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中國古代計量的發生,可以追溯到四五千年以前的原始社會末期隨著生產社會化程度的提高和社會組織形式的進步,人們開始提出對長度、容量、重量和時間等計量的需要。這些計量活動常以人體的某一部分、其他的天然物或植物果實作為計量標準進行計量活動,如伸掌為尺、邁步定畝、滴水計時等。
據古書記載,氏族社會后期,傳說中的氏族額項,已通過觀測星辰推算一年的長度。其后,黃帝“設五量”,有“權衡、斗斛、尺丈、里步、十百”,簡稱為度、量、衡、里、數。“度、量、衡”是我過古代對長度、體積、重量計量的統稱。黃帝的繼承者是堯、舜、。堯命羲和根據日月星辰的運動規律來制定歷法,把一年訂為366日。舜動巡時協調各部落氏族的日月和四時季節,對各部族的歷法和度量衡作了協調統一。
中國古代位建立度量衡標準的人是大禹。相傳大禹治水發生在距今三四千年前,在禹疏浚水道,引水入海,首先要考察水勢,尋找水的源頭和上下游流經的地域,這一切都離不開測量。規矩準繩就是古老的測量工具。用“準”定平直,“繩”測長短,“規”畫圓,“矩”畫方。“矩”還可以用來定山川之高下、大地之遠近。
治水這樣大規模的測量必定要有統一的計量標準,這個標準是怎樣建立的呢?《史記》給出了答案:“(禹)身為度,稱以出。”這句話可以理解為以大禹的身長和體重定出長度、重量的單位。有了單位和標準,并把它復制到木棍、矩尺和準繩上,測量長度時就可以直接讀數和計算了。治水工程即使在不同地區也就可以復現和傳遞這個量了。
大禹派遣人去四方勘測,“步”便成為測量大地原始的單位。這種以步為丈量土地的單位甚至延續了幾千年。怎樣才算一步呢?跬步作為長度單位則起源于走的動作。《孔叢子》說“跬,一舉足也,倍跬為步。”即一條腿跨出的距離稱“跬”,再把另一條腿跨出的距離稱“步”。今日所稱的“步”則為一舉足,其實相當于古代的半步。這些都說明了大禹運用各種測量方法終達到治水的目的。
禹治水有功,被舜立為繼承人,于公元前2070年建立了個王朝——夏,從此治水時建立起來的度量衡遍成為夏朝法定的制度了。
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