世界上Z原始的秤是古埃及人的發明。還在7000多年以前，古埃及人就使用一種懸掛式的雙盤秤來稱麥子。這種秤有兩個秤盤，分別懸掛在秤梁的兩端。

在中國，秤的出現也很早。春秋中晚期，楚國已經制造了小型的衡器 — 木衡．銅環權，用來稱黃金貨幣。完整的一套環權共十枚，大體以倍數遞增，分別為一銖、二銖、三銖、六銖、十二銖、一兩、二兩、四兩、八兩、一斤。中國歷史博物館藏有一支戰國時的銅衡桿，這種衡器即不同于天平也不同于后來的稱桿，但與不等臂天平類似。經過逐步演化的過程，衡桿的重臂縮短，力臂加長，也就成為了現代仍在使用的桿秤。

桿秤在耶穌誕生前由游牧部傳入了西方，被命名為羅馬秤。在許多拉丁語作家的著作中都有關于這種秤的記載。羅馬秤兩臂不等，稱物端的秤臂較短，且長度固定不變。在稱量重物時，移動秤桿另一端的秤錘（這樣就改變了該端秤臂的長度），直到秤桿達到水平狀態時為止。使用這種秤可以稱量比秤錘重得多的物體。

1670年，法國的數學家、物理學家和機械設計師吉爾．佩爾索納．德．洛百瓦爾（Gilles Personne de Roberval，1602—1675）于1670年將他發明的案秤報送巴黎科學院。這是一種等臂雙盤案秤（又名磅秤）。秤盤裝在秤梁兩端，下面裝有剛性導桿，可在稱座上相應的導孔內上下上下移動。這樣，當秤梁繞軸擺動時，在導桿作用下，秤盤可做上下移動，但其水平狀態保持不變。這種秤是的。直到現在，洛百瓦爾案秤仍然是世界上使用Z為普遍的商業秤。
 
在中國范蠡是秤的
  相傳范蠡在經商中發現，人們在市場買賣東西，都是用眼估堆，很難做到公平交易，便產生了創造一種測定貨物重量的工具的想法。
  一天，范蠡在經商回家的路上，偶然看見一個農夫從井中汲水，方法極巧妙：在井邊豎一高高的木樁，再將一橫木綁在木樁頂端；橫木的一頭吊木桶，另一頭系上石塊，此上彼下，輕便省力。范蠡頓受啟發，急忙回家模仿起來：他用一根細而直的木棍，鉆上一個小孔，并在小孔上系上麻繩，用手來掂；細木的一頭拴上吊盤，用以裝盛貨物，一頭系一鵝卵石作為砣；鵝卵石搬動得離繩越遠，能吊起的貨物就越多。于是他想：一頭掛多少貨物，另一頭鵝卵石要移動多遠才能保持平衡，必須在細木上刻出標記才行。但用什么東西做標記好呢？范蠡苦苦思索了幾個月，仍不得要領。
       一天夜里，范蠡外出小解，一抬頭看見了天上的星宿，便突發奇想，決定用南斗六星和北斗七星做標記，一顆星代表一兩重，十三顆星代表一斤。從此，市場上便有了統一計量的工具——秤。
        但是，時間一長，范蠡又發現，一些心術不正的商人，賣東西時缺斤少兩，克扣百姓。他想，怎樣把秤改進一下，杜絕奸商們的惡行呢？終于，他想出了改白木刻黑星為紅木嵌金屬星形，并在南斗六星和北斗七星之外，再加上福、祿、壽三星，以十六兩為一斤。目的是為了告誡同行：作為商人，必須光明正大，不能去賺黑心錢。并說：“經商者若欺人一兩，則會失去福氣和幸福；欺人二兩，則后人永遠得不了‘俸祿’（做不了官）；欺人三兩，則會折損‘陽壽’（短命）！”
       就這樣，秤這種計量工具便一代一代地流傳了下來，并一直沿襲了兩千多年，直至今天。