隨著年齡的增長，人腦學習能力和記憶力會慢慢衰退。盧森堡大學的研究人員日前發表報告說，他們使用的高通量蛋白質組學和統計學方法，發現了導致認知能力衰退的分子機制。

當人們在記憶或回憶信息時，腦細胞會出現化學物質和結構的改變。尤其是，大腦神經細胞之間的連接部位（即神經突觸）的數量和連接力度會發生變化。為了弄清認知能力衰退的原因，研究人員對健康實驗鼠的腦神經突觸構成進行了分析。這些年齡在２０周至１００周的實驗鼠，相當于處于青春期至退休期的人類。

他們發現，細胞外基質蛋白濃度的變化對認知能力衰退有重要影響。細胞外基質蛋白是位于大腦神經突觸之間的一種網狀物。正常濃度的細胞外基質蛋白，可以確保腦神經突觸的穩定性與靈活性之間的平衡，而這種平衡對學習和記憶能力至關重要。

實驗結果顯示，在四種類型的細胞外基質蛋白中，有一種細胞外基質蛋白濃度會隨著實驗鼠年齡的增長而大幅上升，而其他三種基本保持穩定。研究人員表示，由于年齡增長導致這一細胞外基質蛋白的濃度上升，會使腦神經突觸變得僵硬，從而降低大腦接受新事物的能力，學習會更加困難，記憶力開始減退。

研究人員還分析了細胞外基質蛋白之間的相互作用。他們發現，一個健康的腦神經網絡可以使所有的細胞外基質蛋白分子保持適當濃度，從而發揮正常功能，但在老齡化的實驗鼠腦神經網絡中，細胞外基質蛋白的分子構成比年輕實驗鼠更為復雜多變。這說明腦神經網絡正在失去自我控制，更容易受到干擾。

這一發現將有助于更好地分析癡呆癥和帕金森癥等復雜的神經退行性病變。研究人員表示，研制調節細胞外基質蛋白濃度的新藥物將為治療認知能力失調和記憶力缺失帶來希望。