原子吸收是一個受激吸收躍遷的過程。當有輻射通過自由原子蒸氣，且入射輻射的頻率等于原子中外層電子由基態躍遷到較高能態所需能量的頻率時，原子就產生共振吸收。原子吸收光譜法就是根據物質產生的原子蒸氣對特定波長光的吸收作用來進行定量分析的。原子吸收光的波長通常在紫外和可見區（190～900nm）。
原子吸收光譜法又稱為原子吸收分光光度法，通常簡稱原子吸收法（AAS），其基本原理為：從空心陰極燈或光源中發射出一束特定波長的入射光，在原子化器中待測元素的基態原子蒸汽對其產生吸收，未被吸收的部分透射過去。通過測定吸收特定波長的光量大小，來求出待測元素的含量。原子吸收光譜主要用于樣品中微量及痕量組分分析，可以分析元素周期表中絕大部分元素（但是各元素的檢出限與元素本身的性質相關而不同）。該方法具有選擇性好、測定精密度高、適用范圍廣、準確及簡便快速等諸多優點。
原子吸收光譜儀是分析化學領域中一種極其重要的光譜分析儀器，已廣泛用于冶金工業、食品安全、環境監測等領域。已成為金屬元素分析的zui有力手段之一。
而且在許多領域已作為標準分析方法，如化學工業中的水泥分析、玻璃分析、石油分析、電鍍液分析、食鹽電解液中雜質分析、煤灰分析及聚合物中無機元素分析；
農業中的植物分析、肥料分析、飼料分析；生化和藥物學中的體液成分分析、內臟及試樣分析、藥物分析；冶金中的鋼鐵分析、合金分析；
地球化學中的水質分析、大氣污染物分析、土壤分析、巖石礦物分析；食品中微量元素分析。
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