微生物不是專用于生物分類學的名詞，而是指一般需借助顯微鏡才能看清的所有微小生物的統稱，數量龐大且多樣。微生物中的“微”便是它的特點之一，是人眼不能直接看到的，有些微生物只有粉塵那么大，而有些微生物更小，只有在放大幾千倍以上的情況下才能被看見。微生物也是生物，和人一樣，它的存活也需要汲取營養。

營養是指生物體從外界環境中獲取生命活動所必須的能量和物質，來滿足正常生長和繁殖的需要，它是生物的一種最基本的生理功能，為一切生命活動提供所必需的物質基礎。而微生物對營養的需求和動植物很接近，其營養來源主要為碳源、氮源、能源、生長因子、礦質元素和水六大類。

1、碳源：碳是微生物細胞需求量最大的元素，占細胞干重的50％，能為微生物生存提供營養的碳（元）素或碳架的營養物質被稱為碳源，種類極其廣泛。簡單的無機含碳化合物、比較復雜的有機物、復雜的有機大分子、天然含碳物質（牛肉膏、蛋白胨、花生餅粉、糖蜜、石油等），都屬于能被不同的微生物利用的碳源。

2、氮源：凡是能構成微生物的細胞物質或代謝產物中氮素來源的物質，都被稱為氮源。氮源的主要作用是能夠提供合成細胞物質和代謝產物中的氮素來源，它一般不作為能量提供。微生物對氮源的利用能力差異很大，大多數微生物只能利用銨鹽、其他含氮鹽、有機含氮化合物作為氮源，而有少數固氮微生物則能利用分子態氮作為氮源來合成自身的氨基酸、蛋白質。

3、能源：凡是能提供微生物生命活動所需能量的物質，都稱為能源。例如太陽光的光能，能夠在光合作用下為微生物提供能源。能源因微生物種類不同而各有差別。例如，對異養微生物來說，碳源就是能源；對自養微生物而言，有利用日光作為能源的光能自養菌，化能自養菌則可以氧化無機物來獲得能量。

4、生長因子：有些微生物還必須補充微量的有機物質才能生長，這些微量有機物質叫做生長因子。它們的主要作用是提供微生物細胞重要化學物質（蛋白質、核酸和脂質）、輔助因子（輔酶、輔基）的組分和參與代謝。生長因子通常包括維生素、氨基酸、堿基、固醇、胺類等。如酵母膏、蛋白胨、麥芽汁、玉米漿、動植物組織或細胞浸液等，都是能夠提供生長因子的天然物質。

5、無機鹽：它們是組成生命物質的必要成分，微生物的生命活動需要元素包括硫、磷、鈉、鉀、鎂、鈣、鐵等，還有某些微量的金屬元素，如鉆、鋅、鉬、鎳、鎢、銅等。這些元素大多以鹽的形式提供給微生物，所以也稱為無機鹽或礦質營養。

6、水：水是萬物之源，對微生物而言也是一樣。水是微生物細胞的主要化學成分之一。微生物生命活動中的化學反應絕大多數是在水中進行的。細胞內外物質的交換，通常也是溶解在水中進行的。

擁有以上6大營養來源，微生物才得以正常生存。