水原來是一種無色、無臭、無味的透明液體，當水中存在著某些物質時（比如一些可溶性的有機物、部分無機離子和有色懸浮微粒等），都可能會使水變為有色的情況，也就是水會出現一定的顏色即為色度。水質色度是對天然水或處理后的各種水進行顏色定量測定時的指標，當色度大于15度時，即可被肉眼觀察到，大于30度，感觀視覺就比較分明。

水的色度分為表色和真色兩種。表色是指沒有除去懸浮物的水所具有的顏色，包括由溶解性物質和不溶解性懸浮物質產生的顏色。真色是指除去懸浮物后水的顏色，僅由溶解性有色物質所產生。清潔或濁度很低的水，其真色和表色相近；著色很深、懸浮物較多的工業廢水、生活污水二者差別較大。水質理化檢驗通常只測定真色。

GB/T5750.4-2006中規定水質色度的的測定是用鉑鈷標準比色法，即用氯鉑酸鉀（K2PtCl6）和氯化鈷（CoCl2·6H2O）配制成測色度的標準溶液，規定1mg/L鉑（以(PtCl6)2-形式存在）所具有的顏色作為1個色度單位，稱為1度（1°）。

色度作為飲用水重要的感官性指標之一，在GB5749-2006生活飲用水衛生標準列出的水質常規指標中，對水的色度（鉑鈷色度）做了明確的限值規定，限值為15度（鉑鈷色度單位）。部分地方標準將色度限值定為10度，江蘇省更是根據水源和水廠工藝的不同限定了不同的色度值 - 5度/10度，同時將監測頻次調整為1小時1次。可見色度在飲用水監測中的重要性越來越高。