研究局部放電，首先要研究其產生和發展的機理。

我國于1987年頒布GB/T 7354-1987《局部放電測量》國家標準，在2003年進行次修訂，即GB7354-2003《局部放電測量》標準實施，此標準等同于國際電工委員會頒布的IEC60270: 2000標準。

在GB7354-2003《局部放電測量》中，“局部放電”的定義為“導體間絕緣僅被部分橋接的電氣放電。這種放電可以在導體附近發生也可以不在導體附近發生”。也就是說，局部放電一般是由絕緣體內部或絕緣表面電場集中而引起的，在部分區域激發放電，這種放電通常表現為時間持續小于1μs的短時脈沖，而且通常伴隨著聲、光、熱等物理現象和相關的化學反應。這種放電只存在于電纜、變壓器、開關柜、互感器以及其他一些高壓電器設備的內部絕緣中的局部位置，而其周圍的介質仍然保持其原有的絕緣和電氣特性，因此稱為“局部放電”。