長期的實踐經驗表明，已投入運行的高壓電纜，在工作一定年限之后，就會出現所謂的絕緣老化，造成這種老化的原因是多方面的。電纜絕緣故障的產生主要有以下三個方面的原因：

（1）生產工藝的不成熟，為了使得所生產的高壓電纜內部電場分布均勻，電纜芯表面需要非常光滑，同時，電纜的絕緣層純度要求非常的高。這是因為，如果線芯表面有毛刺或者絕緣材料的純度達不到標準以至于絕緣材料內有氣隙或雜質的話，就會導致該段電纜投入運行后，在有瑕疵的部位會產生局部很強的電場，長期處于該強電場作用下的絕緣層會產生放電，一些游離的電子不斷撞擊周圍絕緣層，最終導致絕緣的老化。

（2）安裝工藝不夠熟練，在安裝過程中，應盡量做到“三不”。即盡量不折損電纜，盡量不讓利器損壞電纜，盡量不損害中間接頭或終端的預制件跟電纜本體之間的絕緣。
    
（3）運行中的電纜，由于深埋于地下，存在的熱老化，化學老化，電老化，護層腐蝕，機械應力等，這些都是與人為因素無關的自然老化，可以通過改進材料性能，改善電纜結構，加強電纜保護來予以改進。
    
不同原因所誘發的絕緣故障，其發生的周期有很大的差異性，對于生產工藝不良所造成的電纜缺陷，故障發生周期大致是投入運行后十年左右；由于安裝敷設工藝不良所造成的缺陷，在電纜投入運行后不久即會顯露出來；而由于一些自然原因導致的電纜絕緣老化，其周期是非常長的，一般在投入運行二十年后，才會逐步的出現。隨著生產工藝和生產設備的引入，由于生產工藝的不成熟造成電纜本身質量偏下的問題已經得到很好的解決。經有關部門統計發現，超過65%的絕緣故障都是由自然因素造成的，其外在表現形式是絕緣電阻下降，介損角增大。它們還存在一個共性的問題就是，在這種老化的絕緣層當中都存在樹枝狀的放電通道。
    
下表列出了電力電纜各種老化因素與外在表現形態之間的關系。由表可知，這些自然損傷在早期可能表現為不同的癥狀，但是隨著絕緣層的進一步老化，這些損傷都會以局部放電的方式表現出來。事實上，這個過程是極其復雜的，電纜絕緣層內部出現的一些小的損傷，首先會造成局部某些點上電場分布不均勻，導致這些點處存在絕緣介質的游離，電離，從而導致產生很微小的放電通道，形成局部放電。對于這些微小的放電通道，在顯微鏡下觀察，會發覺其輪廓呈現樹枝狀，根據產生通道的不同原因將這些通道命名為水樹枝，電樹枝，化學樹枝。這些樹枝與局部放電關系密切，相鋪相成，樹枝的形成導致局部放電的產生，局部放電的發生反過來又促進了樹枝的生長。現在一個比較主流的觀點是，水樹枝是電樹枝與化學樹枝生長的產物，當水樹枝生長到一定程度時，局部放電的放電量將達到一個很高的強度，此時電纜的絕緣基本上失效，電纜需要更換。換句話說，高壓XLPE電力電纜的運行狀態與絕緣層內水樹枝的分布情況、局部放電量之間有很好的相關性，可以通過研究局部放電量的大小來了解電纜內部水樹枝的生長情況，從而診斷出電纜的運行狀況。

電纜絕緣老化機理和組態