絕緣體中只有局部區域發生放電，而沒有貫穿施加電壓的導體之間，這種現象稱之為局部放電。局部放電可能發生在絕緣體的內部，也可能發生在表面，前者稱為內部局部放電，后者稱為表面局部放電。局部放電可能發生在導體邊上，也可能發生在絕緣體的表面或內部，發生在表面的稱為表面局部放電，發生在內部的稱為內部局部放電。
   
當絕緣體中局部區域的電場強度達到擊穿場強時，該區域就發生放電。在實際的絕緣系統中，絕緣體各區域承受的電場一般是不均勻的。在這樣的絕緣系統中，不同材料中的電場強度不同，而且擊穿場強也不同，這就可能在某種材料中首先出現局部放電。有的絕緣系統由于在制造中存有殘留的，或使用中絕緣老化而產生的氣泡、裂紋或其他雜質，在這些絕緣的缺陷中往往會首先發生放電。其中發生局部放電的是絕緣體內部或表面存在氣泡，因為氣體的介電常數總是小于液體或固體材料的介電常數，在交流電場中，電場強度是與介電常數成反比的，所以氣泡中的電場強度要比周圍介質中高得多，而氣體擊穿場強，一般都比液體或固體低得多，因而很容易在氣泡中首先出現放電，而其他介質仍然保持絕緣性能，這就形成了局部放電。